精油とは
精油（エッセンシャルオイル）とは、植物の花、葉、果皮、果実、心材、根、種子、樹皮、樹脂などから抽出した天然の素材で、有効成分を高濃度に含有した揮発性の芳香物質です。各植物によって、独自の香りと機能をもち、アロマセラピーの基本となるものです。
精油の特徴的な性質
精油には以下の特徴的な性質があります。
- 親油性 精油は油脂によく溶ける
- 引火性 精油は火を扱う場所での使用には注意する
- 揮発性 精油をそのまま空気中に放置すると、徐々に期待に変化する
- 芳香性 精油にはさまざまな成分が含まれており、精油ごとに独自の香りをもっている
精油は植物が作り出した二次代謝産物で、天然の化学物質です。有機化合物が数十から数百種集まって出来たものです。
植物にとっての芳香物質の役割
- 誘引効果 植物が、受粉したり種子を遠くへ運んだりするために、昆虫などの生物を引き寄せる効果
- 忌避効果 植物が、昆虫などの生物を遠ざけ、摂食されることを防ぐ効果
- 抗菌効果・抗真菌効果 カビや有害な菌が植物に発生するのを防ぐ効果
精油の作用
精油は植物が作り出した二次代謝産物です。精油の香りをかぐと、リラックスしたり、スッキリしたり、人によって感じ方は違いますが、多くの人に共通することが多いようです。精油の作用は、香り自体のイメージと近いことも多いのです。精油の作用には、以下のものがあげられます。
- 強壮作用 身体の各部や全身に働きかけ、それぞれの機能を活性化させる作用。
- 去痰作用 痰を切り、痰の排出を促す作用。
- 抗ウイルス作用 ウイルスの増殖を抑える作用。
- 抗菌作用 殺菌の増殖を抑える作用。
- 抗真菌作用 カビなど、真菌の増殖を抑える作用。
- 殺菌作用 主に人体にとって有害な細菌などの病原体を殺す作用。
- 収れん作用 皮膚をひきしめる作用。
- 消化促進・食欲増進作用 胃腸の消火活動を活発にし、食欲を増進する作用。
- 鎮静作用 神経系の働きを鎮め、心身をリラックスさせる作用。
- 鎮痛作用 痛みを和らげる作用
- 保湿作用 皮膚のうるおいを保ち、乾燥を防ぐ作用。
- ホルモン調節作用 ホルモンの分泌を調節する作用。
- 虫よけ作用 虫を寄せ付けない作用。
- 免疫賦活作用 免疫の働きを強め、活性化する作用。
- 利尿作用 尿の排出を促進する作用。
精油の抽出方法
精油は、花、葉、果皮、果実、心材、根、種子、樹皮、樹脂などの部位から抽出されますが、いくつかの方法があります。同じ植物でも、製造方法が異なれば成分も違ってきます。抽出方法はそれぞれの植物に適した方法が選ばれます。
水蒸気蒸留法
製造過程で芳香蒸留水が得られる製造法です。
原料の植物を蒸留釜に入れ、直接蒸気を吹き込んだり、釜に入っている水を沸騰させたりして、その水蒸気で植物の芳香成分を蒸発させます。この芳香成分を含んだ水蒸気は、冷却槽を通って冷やされるうちに液化し、水と精油の2層に分かれます。ここで水と分離した精油を得ます。
抽出の際に発生する水の中には水溶性（水に溶けやすい性質）の芳香成分が溶け込んでいます。この「水」を「芳香蒸留水」といい、ローズ・ウォーター、オレンジフラワー・ウォーター、ラベンダー・ウォーターなどとして利用されます。引用：（公社）日本アロマ環境協会
圧搾法
主に柑橘系の果皮から精油を得るときに行う製造法です。
揮発性有機溶剤抽出法
製造過程で石油エーテルなどの有機溶剤を用い、最終的にアブソリュートやレジノイドが得られる製造法です。ローズやジャスミンなど繊細な花の香りを得るのには適した方法です。
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